Da Lehrende und Lernende nicht gleichzeitig an einem Ort zusammenkommen und die gesamte Lehre (der gesamte Stoff) über Medien vermittelt wird, entsteht häufig der Eindruck, das Fernstudium appeliere an das rein selbstgesteuerte Lernen. Das ist jedoch falsch: Das Lernmaterial ist didaktisch aufbereitet und mit Anweisungen, Tipps u.v.m versehen. Diese Anleitungen oder didaktischen Hilfen machen aus dem Fernstudium ein “angeleitetes” Selbststudium.
Die dominierende Form des Lehrmaterials, das im Fernstudium Verwendung findet, besteht aus schriftlichen Materialien. Es handelt sich um Studienbriefe, die eigens für die Fernlehre entwickelt und eingesetzt werden. Gelegentlich kommen auch “Study-Guides” zum Einsatz. Diese Guides sind eine Art von ("Lese-")Anleitung, die Bezug auf eingesetzte Literatur nimmt, die der Studierende entweder in der Buchhandlung selbst erwerben muss oder von der Fernlehreinrichtung zugesandt bekommt. Das schriftliche Material wird häufig durch Medien ergänzt. Solche Ergänzungen können in Videos, Audios oder CD-ROMs bestehen. In zunehmendem Maße kommen auch die Möglichkeiten des Internet zum Einsatz. Das Fernstudium nimmt dann die Form des E-Learning an.
Mit der Diskussion über E-Learning hat das Fernstudium Aufwind erhalten. Verschiedene Anbieter integrieren zunehmend E-Learning Elemente in ihre Kurse. Ein weiterer Schritt ist die Entwicklung von Online-Studiengängen. Hierbei wird das Studium nahezu vollständig in einem Lernraum im Internet durchgeführt und durch Prüfungs- und Präsenzphasen an einer Hochschule unterstützt. Durch den Lernraum wird es möglich, digitale und interaktive Lernmaterialien über das Netz zu distribuieren und die Intensitität der Kommunikation zwischen Lernenden und Online-Tutor/innen sowie unter den Lernenden untereinander zu steigern.
Es kann unterschieden werden zwischen dem Fernstudium, das zur Erlangungen eines akademischen Grades, z.B. Diplom, Bachelor oder Master, führt, und dem weiterbildenden Fernunterricht zu verschiedensten Themen, der nicht zu einem akademischen Abschluss führt.